Myndin hefst á fjórða áratug síðustu aldar á Ítalíu þegar hinn léttlyndi bókhaldari og gyðingur Guido stígur í vænginn við og giftist elskulegri konu úr nálægu þorpi. Guido og eiginkona hans eiga son og lifa hamingjusömu lífi þar til þýski herinn hernemur Ítalíu. Til að reyna að halda fjölskyldu sinni saman og til að hlífa syni sínum við hörmungum útrýmingarbúða gyðinga, þá lætur Guido líta svo út að helförin sé leikur og aðalverðlaunin í leiknum eru skriðdreki...